Lorsque les voitures glissent, elles laissent des traces de pneus. Dans un jeu comme Conducteur, ils sont une touche esthétique, qui fait partie de la fraîcheur inhérente à un virage de frein à main. Mais ces ombres sombres sur la route racontent aussi une histoire. À partir des traces de pneus, vous pouvez déterminer la vitesse d’un véhicule, quand il a commencé à déraper, et sa direction ultime de déplacement – longtemps après que la voiture elle-même a disparu au loin.
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L’histoire de la transformation de Driver en Watch Dogs et de la montée en puissance d’une nouvelle franchise Ubisoft alors qu’un ancien favori languissait, se déroule il y a longtemps – dix ans pour être exact. Les souvenirs sont flous, et une source contactée par VG247 a initialement déclaré que le lien de Watch Dogs avec Driver était un mythe urbain. Mais regardez attentivement et vous verrez les marques de pneus: les signes révélateurs qui nous montrent comment une série à succès a été supplantée par une autre.
Lorsqu’il a été contacté pour cet article, Ubisoft a refusé de commenter. Mais le président nord-américain de la société, Laurent Detoc, a accordé une interview à IGN en 2013, dans laquelle il a révélé que le studio derrière Watch Dogs construisait à l’origine un jeu différent. «Ils travaillaient sur un moteur d’entraînement, nous avions le permis de conduire», a-t-il déclaré. «À un moment donné, cela a changé. C’était il y a au moins trois ans, puis le projet Watch Dogs a réutilisé une partie du travail qui avait été fait sur ce moteur de conduite.
Comme le dit Detoc, le jeu était initialement entièrement axé sur la conduite, jusqu’à ce qu’un remaniement d’équipe conduise à un nouveau directeur créatif et à un redémarrage du projet. Le résultat a été un jeu en monde ouvert dans lequel une grande partie de l’action s’est déroulée à pied.
«Je ne dirais pas que Driver est devenu Watch Dogs, car ce n’est pas vrai», a-t-il ajouté. «Ce n’est pas vraiment ce qui se passe. Ce qui se passe, c’est qu’un jeu est annulé, puis vous en prenez des morceaux pour en créer un nouveau. »
L’histoire que VG247 a découverte est cependant légèrement différente. S’adressant à trois sources – l’une travaillant chez Ubisoft, la seconde un ancien employé senior d’Ubisoft et le troisième créateur original de Driver, Martin Edmondson – une image est apparue d’un jeu qui s’est développé progressivement et organiquement au-delà des limites du permis de conduire, donnant naissance au Watch Dogs série que nous connaissons aujourd’hui.
«Le jeu sorti sous le nom de Watch Dogs a commencé sa vie comme une suite de la franchise Driver, mais il a toujours été en grande partie ce que vous voyez dans le produit final», explique la source d’Ubisoft. «C’était toujours moderne, il y avait le pied, le parkour, le combat ainsi que la conduite, le tout dans une grande ville à monde ouvert, et le principal crochet était toujours la technologie moderne et le piratage. Après un certain temps à essayer d’intégrer ce concept dans la franchise Driver, la décision a été prise de le transformer en sa propre propriété intellectuelle. »
En règle générale, un éditeur soutiendra un seul jeu pour redémarrer une série, puis s’appuiera sur cette base s’il s’avère être un succès. Mais Ubisoft travaillait sur deux visions distinctes de ce que pouvait être Driver en même temps. L’un, dirigé par Edmondson au Royaume-Uni dans l’historique Driver Studio Reflections, était sous-titré San Francisco. À la fois audacieux et nostalgique, il a enfermé les joueurs à l’intérieur de la voiture, tout comme l’original des années 90 – mais leur a permis de passer d’un véhicule à l’autre via un concept amusant et fantastique appelé “ shift ”. Les joueurs flottaient désincarnés à travers la ville pour posséder d’autres chauffeurs et discuter avec leurs passagers.
Alors que le développement de San Francisco était en cours, une équipe dirigée par le vétéran de Far Cry 2 Jonathan Morin du studio Assassin’s Creed Ubisoft Montréal a lancé et conçu sa propre suite de Driver. Reflections n’a pas contribué à l’histoire, qui a laissé de côté des personnages de la série tels que le flic infiltré Tanner, son partenaire Jones et le méchant Jericho, bien que cela n’aurait pas été le premier jeu Driver à le faire.
«Rappelez-vous qu’à ce moment-là, nous avions déjà éloigné Driver de Tanner et Jones avec Parallel Lines, qui avait été mis à moitié dans les années 70 et à moitié dans les années 2000», souligne la source d’Ubisoft. 2006 Driver: Parallel Lines avait également présenté des segments à pied et des prises de vue dans le style de GTA. Bien qu’Ubisoft Montréal n’ait jamais créé de jeu de pilote auparavant, son interprétation de la prochaine étape de la série était enracinée dans ce qui était arrivé auparavant.
L’équipe montréalaise était clairement consciente de l’histoire dans laquelle elle s’engageait, consultant le créateur de Driver sur son sujet spécialisé: la conduite automobile. «Nous travaillions sur Driver: San Francisco, et je me souviens avoir reçu une première démo par l’un des producteurs d’Ubisoft, juste pour donner quelques commentaires», dit Edmondson. «Rien à voir avec le jeu et tout le truc de piratage dont parlait Watch Dogs, mais juste les modèles de manipulation.»
La démonstration impliquait de conduire dans une ville. Edmondson a commenté la sensation de glisser des voitures et a été informé que le joueur serait capable de pirater les feux de signalisation et d’autres éléments du monde. «C’était très, très tôt les portes à l’époque», dit-il. «C’était si rugueux que les voitures n’étaient même pas correctement texturées.»
Edmondson ne se souvient pas si le projet était ou non censé être un jeu de pilote à l’époque, mais sait qu’il n’a utilisé aucun code de Reflections – seulement l’expertise du studio dans le balancement des muscle cars dans les virages. Après cela, Edmondson avait la tête baissée, faisant sortir San Francisco.
Pilote: San Francisco a été lancé en 2011 avec des critiques élogieuses, mais des ventes médiocres. Selon un ancien employé d’Ubisoft, ce fut le glas de la série, «définitivement la fin de la route pour cette franchise».
La même source dit que la démo d’Ubisoft Montréal Driver a été réorganisée en réponse, se recentrant sur son fantasme de hacker: «Ils ont juste fait leur propre truc et convaincu Yves [Guillemot, Ubisoft CEO] il pourrait avoir «sa propre GTA» au lieu du pilote peu vendu. »
La source d’Ubisoft conteste le timing, suggérant que le jeu Driver d’Ubisoft Montréal s’était déjà transformé en Watch Dogs avant la sortie de San Francisco. Mais ils conviennent que le piratage était l’aspect qui a poussé le projet dans le territoire d’une nouvelle série: «Il l’a poussé trop loin de tout ce qui ressemblait à Driver. Ils ne pouvaient pas adapter le concept à la franchise. »
Les deux citent le même exemple à titre d’explication: la transformation d’une suite prévue de Prince of Persia en Assassin’s Creed, quelques années plus tôt dans le même studio. «C’est vraiment le seul moyen d’obtenir une nouvelle adresse IP AAA là-bas», déclare l’ancien employé senior d’Ubisoft. «Commencez avec une marque et utilisez ce budget pour créer une démo et une spin-off. Watch Dogs était Driver, Assassin’s était PoP.
La source d’Ubisoft suggère qu’il s’agit d’un moyen courant de démarrer de nouvelles séries, dans l’industrie des jeux. «Les développeurs adorent travailler sur de nouvelles mécaniques et de nouveaux paramètres sans limites», disent-ils. «Les entreprises aiment la sécurité de créer des suites et d’étendre une franchise avec une base de joueurs fidèles. De temps en temps, une équipe repousse trop loin les limites d’une franchise, et si elle parvient à persuader les entreprises de se rallier à leur concept, une nouvelle franchise est née. »
En fin de compte, Reflections a contribué beaucoup plus que des commentaires à Watch Dogs. Plus tard dans le développement, le studio s’est occupé de tous les intérieurs des bâtiments dans le monde ouvert de Chicago, ainsi que de l’art pour les véhicules. Plus pertinemment, il a conçu les missions de conduite. Les voitures de Watch Dogs ont une sensation de poids dangereuse et un élan qui a divisé les critiques au lancement, mais qui est clairement Driver.
En fait, une fois que vous savez les rechercher, vous pouvez voir les marques de pneus du conducteur partout dans Watch Dogs. Comme Tanner avant lui, Aiden Pearce se limite à une chambre de motel crasseuse lorsqu’il n’est pas au travail, et a la réputation d’être un homme de roue pour la pègre criminelle – «le meilleur conducteur de Chicago». Les missions ont tendance à se résoudre dans des poursuites à grande vitesse avec des flics kamikaze, dans lesquelles vous avez amplement l’occasion de froisser des voitures de police contre des bornes piratées, et récompensé par une caméra cinématique au ralenti. Watch Dogs a même mis à jour la furtivité des véhicules comme Driver l’avait imaginé pour la première fois – en demandant aux joueurs de rester dans les ruelles, de se cacher dans les garages et, en dernier recours, de tuer le moteur pour échapper aux autorités. C’était clairement une vision plus sombre et plus misérable pour la série que Driver: San Francisco, mais non moins valable.
Morin est resté en place en tant que directeur créatif jusqu’à la fin du projet et a repris le rôle de Watch Dogs 2 en 2016 – un jeu rare en monde ouvert qui est plus que la somme de ses parties. Reflections a également participé à la suite, créant un modèle de gestion plus réactif et plus agréable pour la foule.
Il serait naturel que les fans de Driver ressentent du ressentiment envers Watch Dogs. Driver est en sommeil depuis une décennie et ne montre aucun signe de renouveau. Bien que Reflections existe toujours au sein d’Ubisoft et contribue aux modèles de conduite de jeux comme Ghost Recon, il n’a pas été libéré en tant que studio principal d’un jeu de conduite à gros budget depuis San Francisco. Watch Dogs, quant à lui, a reçu une nouvelle entrée d’Ubisoft Toronto l’année dernière.
Là encore, la suite de Driver qui est devenue Watch Dogs était un bonus. Si les ventes de San Francisco ont vraiment condamné la série, alors Ubisoft Montréal a trouvé un moyen pour Driver de vivre dans l’ADN d’un nouveau jeu, avec un nom différent. Apportez le téléphone de Marcus Holloway dans Watch Dogs 2 et vous verrez que son application de mission de taxi s’appelle “ Driver SF ” – un hommage plutôt doux à une série qui a peut-être disparu, mais qui informe toujours les jeux d’Ubisoft aujourd’hui.
«Je ne pense pas [Driver is] trop restrictif », explique la source d’Ubisoft. «Il y a beaucoup de choses que vous pourriez faire avec et différentes histoires que vous pourriez raconter. Mais en son cœur, tout jeu de pilote doit être axé sur la conduite, et les genres passent et se démodent. Ce n’est pas le moment pour de nouveaux jeux de conduite en ce moment, mais qui sait à l’avenir. »
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