Comment faire vivre un jeu gratuit ? Nous avons demandé à l'un des jeux de bataille royale les plus populaires sur Steam, qui compte plus de 40 millions de joueurs

Le paysage des jeux gratuits est concurrentiel, littéralement. Des MOBA aux Hero Shooters en passant par les RPG gacha massifs, les Battle Royales et Fall Guys, les moyens de satisfaire votre envie de PvP ne manquent pas sans investissement initial en dehors de votre temps (et de la puissance nécessaire pour faire fonctionner votre console, de l'argent pour acheter votre téléviseur et pour acheter Pickled Onion Monster Munch à grignoter…)
Dans un paysage aussi encombré, qui ne fait que s'amplifier à mesure que de nouvelles sorties s'ajoutent chaque mois, les jeux F2P à succès doivent trouver un équilibre délicat pour se démarquer et rester au top. Mais quand quelque chose est « gratuit », c'est une toute autre tâche de le rendre intéressant, en particulier sur le long terme. J'ai donc voulu découvrir ce qui permet à un jeu gratuit de rester pertinent et prospère sur plusieurs années.
Naraka: Bladepoint est un jeu qui m'intéresse depuis un moment, avec une base de fans fervente de centaines de milliers de joueurs internationaux chaque jour sur Steam seulement. Une grande partie de sa base de joueurs se trouve en Chine, ce que j'ai découvert lorsque j'ai visité les championnats du monde de la Naraka J Cup l'année dernière pour essayer de mieux comprendre son attrait, mais son développeur, 24 Entertainment, a clairement l'intention d'étendre sa portée sur différents territoires également.
Comme je l'ai découvert aux Championnats du monde, Naraka: Bladepoint fait quelques choses différemment.
Tout d'abord, il s'inspire de la culture et de l'histoire chinoises avec un style graphique plus réaliste que Genshin Impact et Wuthering Waves, offrant quelque chose d'authentiquement différent des jeux occidentaux sans donner l'impression d'être aussi dérivé que les gachas. Il ajoute également sa propre touche au genre Battle Royale avec un système de combat au corps à corps qui rappelle les films d'arts martiaux qui restent une référence culturelle essentielle pour les médias chinois dans le monde.
Cependant, j'ai l'impression que son principal atout est la profondeur et la complexité peu communes de ses mécanismes de combat, que les pros de Naraka comparent plus à un jeu de combat qu'à un Battle Royale. Avec de longues séquences de combos spécifiques avec un écart de compétences élevé et une concentration technique sur l'exécution, de nombreux jeux de mêlée – en particulier ceux avec un « combat à un seul bouton » – ressemblent à des écrasements de boutons, alors qu'il y a une nuance habile dans la lecture du flux de combat dans Naraka qui est difficile à maîtriser et peut être rebutante pour les nouveaux joueurs s'ils sont immédiatement plongés dans un lobby rempli de vétérans.
Ironiquement, il semble que Naraka: Bladepoint ait tenté de surmonter cette impénétrabilité en élargissant son filet et en recrutant des visages familiers pour combler le fossé.
« Au départ, nous avions décidé d’utiliser le modèle de rachat pour les ventes, ce qui était une approche plus conservatrice », explique Fei Hoing, développeur principal de Naraka: Bladepoint. « Cependant, à la même époque l’année dernière, nous avions déjà la confiance de plus de 20 millions de joueurs. Nous avons adopté une expérience ouverte pour attirer et améliorer le jeu, et nous pensons que c’est définitivement le bon choix. Cette approche a déjà attiré plus de 40 millions de joueurs sur Naraka: Bladepoint, ainsi que davantage de contenu généré par les utilisateurs de haute qualité et davantage de potentiel.

« La transition vers le free-to-play a abaissé les barrières pour les joueurs souhaitant participer à notre jeu, attirant plus de joueurs intéressés par l'essai du gameplay de bataille royale en combat rapproché. Deuxièmement, après la transition, Naraka: Bladepoint a continué à essayer divers partenariats collaboratifs, comme avec NierBruce Lee, The Soul Land et les annonces de collaborations avec Tomb Raider et The Witcher 3: Wild Hunt au Naraka Fest Direct 2024, qui ont injecté beaucoup de sang neuf dans Naraka: Bladepoint.
Mais il ne s'agit pas simplement de faire entrer ces gens avec un Geralt souriant et un concept intéressant, puis de s'en tenir là. Le plus grand défi de Naraka une fois qu'il s'est présenté à un fan potentiel est de le maintenir impliqué suffisamment longtemps pour qu'il apprenne ses mécanismes, ce qui, selon 24 Entertainment, consiste à montrer un véritable engagement dans le développement de l'expérience du joueur et à offrir une gamme diversifiée d'accroches de gameplay.
« Je pense que le facteur le plus important est d'écouter la voix des joueurs, de comprendre leurs besoins sous-jacents et de connaître leurs demandes afin de mieux optimiser l'expérience de jeu et d'innover dans le gameplay », explique Fei Hoing.
« Les courses murales et les grappins fluides sont conçus pour offrir une expérience de poursuite fluide. Le charme de renaissance est conçu pour donner une seconde chance aux joueurs vaincus de manière inattendue. La conception du Royaume de Yang est de fournir un endroit aux joueurs qui aiment le combat 1 contre 1 pur. Les livraisons aériennes à haut risque dans les jeux FPS sont considérées comme moins risquées en combat rapproché, c'est pourquoi dans les mises à jour ultérieures, nous les avons transformées en puits spirituels, des zones qui doivent être capturées pour obtenir des récompenses. Après le lancement du jeu, il y a eu de nombreuses mises à jour et nous avons fait beaucoup d'efforts pour écouter les voix des joueurs. Après avoir compris leurs demandes, nous réfléchissons attentivement et apportons des ajustements ciblés au jeu, ce qui fait aussi le charme des jeux en ligne.

« Nous avons également récompensé les anciens joueurs qui avaient déjà payé pour le jeu avec la monnaie du jeu équivalente et de nombreux skins exclusifs, afin de permettre aux nouveaux comme aux anciens joueurs de ressentir notre sincérité. »
Cependant, avec un jeu à haut niveau comme Naraka, « écouter » exclusivement les segments les plus dévoués de la base de joueurs ne peut qu’aggraver les problèmes d’accessibilité, risquant de conduire à une communauté plus insulaire. Plutôt que de proposer un équilibre uniquement pour les joueurs les plus acharnés, 24 Entertainment a tendance à offrir aux joueurs professionnels des arènes avec des restrictions spécifiques autour des compositions d’équipe qui fonctionnent effectivement comme des choix d’interdiction pour changer le style de jeu.
« Il ne s'agit pas seulement de joueurs professionnels, mais aussi de joueurs à haut score et de ceux qui sont obsédés par la recherche de combos, leur objectif est souvent différent de celui du grand public », explique Fei Hoing.
« Nous prêtons toujours plus attention aux besoins des utilisateurs généraux en termes d’ajustements d’équilibrage. Pour des questions telles que l’équilibrage des héros dans l’arène de compétition professionnelle, nous imposons généralement des restrictions via les règles de compétition, par exemple, via des règles qui limitent l’utilisation d’un même héros par un joueur à deux reprises maximum. »
« Bien entendu, l’équilibre des personnages d’un jeu constitue la base de son développement à long terme. C’est pourquoi nous permettons aux joueurs de découvrir de nouveaux personnages sur le serveur de test avant leur lancement officiel et de les ajuster et de les optimiser rapidement en fonction des commentaires des joueurs. Cependant, le nouveau contenu est également essentiel car il s’agit du meilleur cadeau qu’un jeu puisse offrir à ses joueurs. Les nouveaux modes, armes, personnages, costumes, etc. permettent non seulement aux joueurs de découvrir les efforts continus des développeurs, mais encouragent également les joueurs à créer en permanence de nouveaux contenus intéressants pour la communauté. »

L'exemple le plus frappant de la manière dont 24 Entertainment intègre du nouveau contenu dans la pratique est celui des nouveaux personnages. Le personnage le plus récent de Naraka Bladepoint est Lyam Liu, un magnéto d'arts martiaux doté du pouvoir de contrôler le métal, qui est un parfait exemple du mélange de fantasy et de culture traditionnelle chinoise que Naraka souhaite mettre en avant.
« Grâce à ce personnage, nous espérons étendre l'histoire de Naraka : Bladepoint, en reliant le monde des arts martiaux aux intrigues politiques de la cour historique », explique Fei Hoing. « Nos héros sont généralement développés en premier par le rédacteur, qui crée le personnage, l'apparence et le contexte de l'histoire. Ensuite, en fonction de ce contenu, le planificateur de héros affine les capacités du héros, et ces capacités sont utilisées pour libérer des compétences. Par exemple, Akos Hu est un enfant recueilli dans la tanière d'un tigre lorsqu'il était jeune, alors le « tigre » peut être la source de ses capacités, et la conception des compétences sera également basée sur l'élément « tigre ».
« En termes d'histoire, d'identité et de personnalité, Lyam Liu est issu de l'image du « fanatique des arts martiaux » de la culture traditionnelle des arts martiaux chinois. Ils ont des exigences strictes en matière de pratique et de cultivation des arts martiaux, consacrant leur vie au processus de devenir continuellement plus forts. De plus, ils ont le cœur pur, et la recherche de la force découle de leur motivation intérieure plutôt que d'une évaluation externe. En fait, cela ressemble un peu à la quête constante des athlètes modernes de se surpasser.
« Dans la vision du monde, la famille Lyam Liu fait partie d'un côté du « monde des arts martiaux ». Elle est l'une des cinq grandes familles du monde des arts martiaux Wuji. D'un autre côté, en raison de son affinité innée pour les éléments métalliques – l'un des cinq éléments de la fantaisie et des systèmes philosophiques chinois – sa famille a obtenu des droits d'exploitation minière, d'excavation et de commerce, devenant ainsi les « fonctionnaires du fer » au service de la cour. »

En termes de gameplay, dans la méta de Naraka, chaque personnage remplit un certain rôle, mais les joueurs professionnels et les créateurs de contenu disent souvent que 24 Entertainment bouleverse délibérément le gameplay en rendant les nouvelles armes très puissantes et en ajustant les nouveaux héros pour qu'ils soient parmi les meilleurs personnages de Naraka Bladepoint.
Le précédent nouveau personnage, Shayol Wei, était un personnage défensif très fort, capable d'absorber les coups avec son Ultimate pour neutraliser efficacement les équipes adverses et lancer ses propres combos. Il n'est donc pas surprenant que Lyam Liu soit adapté aux longues séries de combos et à la manipulation de l'espace, ce qui lui permet non seulement d'agir comme un perturbateur dans ces situations défensives, mais aussi de faire face à l'incroyable capacité de mouvement de personnages auparavant dominants comme Hadi (un autre ajout relativement récent).
« D’après les commentaires des joueurs, il est évident que [Lyam Liu] « Il est très actif en solo », explique Fei Hoing. « Ses points forts résident dans sa capacité à combiner facilement différentes armes pour une variété d’attaques combo longues. Il possède également d’excellentes attaques à longue portée et des capacités de contrôle, ce qui fait de lui un joueur d’équipe précieux pour concentrer le feu et perturber les adversaires dans les matchs en duo et en trio.
« Lyam est capable d'exécuter une grande variété d'attaques combo longues, donc les héros qui offrent un environnement pour des combos prolongés sont bien adaptés pour faire équipe avec lui, comme Yueshan, Tessa, Viper Ning et Tianhai. De plus, des héros comme Ziping, qui offrent une plus grande tolérance aux erreurs, sont également des partenaires appropriés.

« Lors de longues attaques combo, il est plus susceptible d'être interrompu par des héros de type contrôle, tels que Tessa, Valda Cui et Viper Ning. »
Cependant, même si le fait de personnaliser les nouveaux personnages pour qu'ils soient forts dans la méta permet de les rendre plus intéressants, cela peut également conduire à ce que les héros originaux se sentent faibles en comparaison, ce qui est un problème majeur lorsqu'ils sont les personnages avec lesquels les nouveaux joueurs sont intégrés. Pour lutter contre cela, 24 Entertainment s'engage à amener bientôt chaque personnage au niveau actuel du jeu.
« Nous n’allons pas complètement repenser les héros », résume Fei Hoing. « Nous optimiserons plutôt les compétences de la plupart des personnages en fusionnant leurs talents. En termes de force, tous les héros seront ajustés selon un standard unifié, tandis que l’expérience utilisateur sera optimisée en fonction des points faibles de chaque héros. »
Naraka Bladepoint est un jeu gratuit sur Steam, les consoles Xbox Series et PlayStation. Il contient des microtransactions pour les tenues, les skins et d'autres éléments de personnalisation.