Le puissant télescope spatial James Webb de nouvelle génération a capturé des images colorées de la galaxie Cartwheel, située à environ 500 millions d’années-lumière.
À l’aide de ses puissantes caméras infrarouges, Webb a produit une image détaillée de la roue de charrette et de deux galaxies compagnes plus petites sur fond de nombreuses autres galaxies.
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La galaxie Cartwheel, située à environ 500 millions d’années-lumière dans la constellation du Sculpteur, est un spectacle rare ressemblant beaucoup à celui de la roue d’un wagon.
Le Cartwheel Galaxy arbore deux anneaux – un anneau intérieur brillant et un anneau coloré qui l’entoure.
Ces deux anneaux s’étendent vers l’extérieur à partir du centre de la collision, comme des ondulations dans un étang après qu’une pierre y ait été jetée. En raison de ces caractéristiques distinctives, les astronomes l’appellent une “galaxie annulaire”, une structure moins courante que les galaxies spirales comme notre Voie lactée.
Le noyau brillant contient une énorme quantité de poussière chaude, les zones les plus brillantes abritant de gigantesques jeunes amas d’étoiles. D’autre part, l’anneau extérieur, qui s’est élargi pendant environ 440 millions d’années, est dominé par la formation d’étoiles et les supernovas.
Au fur et à mesure que cet anneau se dilate, il s’enfonce dans le gaz environnant et déclenche la formation d’étoiles. Dans l’image, les données de la caméra infrarouge proche (NIRCam) sont colorées en bleu, orange et jaune.
La galaxie affiche de nombreux points bleus individuels, qui sont des étoiles individuelles ou des poches de formation d’étoiles. NIRCam révèle également la différence entre la distribution ou la forme lisse des populations d’étoiles plus anciennes et la poussière dense dans le noyau par rapport aux formes agglomérées associées aux populations d’étoiles plus jeunes à l’extérieur.
L’instrument à infrarouge moyen (MIRI) de Webb révèle des détails plus fins sur la poussière qui habite la galaxie.
Les données MIRI, colorées en rouge sur l’image composite, révèlent des régions de la galaxie Cartwheel riches en hydrocarbures et autres composés chimiques, ainsi que de la poussière de silicate, comme une grande partie de la poussière sur Terre.
D’autres télescopes, dont le télescope spatial Hubble, ont déjà examiné la roue de charrette. Mais la galaxie dramatique a été enveloppée de mystère – peut-être littéralement, étant donné la quantité de poussière qui obscurcit la vue. Webb, avec sa capacité à détecter la lumière infrarouge, découvre maintenant de nouvelles informations sur la nature de la roue.
Il fournit également une nouvelle vision de la façon dont la galaxie Cartwheel a changé au cours de milliards d’années. Il révèle également de nouveaux détails sur la formation des étoiles et le trou noir central de la galaxie.
Le télescope Webb de 10 milliards de dollars est un programme international dirigé par la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale canadienne.
L’objectif réel du télescope est de résoudre les mystères de notre système solaire, de regarder au-delà des mondes lointains autour d’autres étoiles et de sonder les structures et les origines mystérieuses de notre univers et notre place dans celui-ci.
(Sauf le titre, le reste de cette copie IANS n’est pas édité)
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